1944–1965

Né en 1944, à Lézigné, dans le Maine-et-Loire, Patrice Chéreau intègre le Groupe théâtral du Lycée Louis-le-Grand, à Paris, en 1959. Sur scène, il se cantonne à des rôles de figuration. En répétitions, il règle la chorégraphie des scènes de duel. C'est là qu'il rencontre Jean-Pierre Vincent, les acteurs et les techniciens qui le suivront à Sartrouville et parfois même plus loin, à l'instar du costumier Jacques Schmidt.

En 1964, Chéreau réalise sa première mise en scène, L'Intervention, de Victor Hugo, puis, l'année suivante, Fuente Ovejuna, de Lope de Vega et L'Héritier de village, de Marivaux, qu'il présente dans les festivals de théâtre universitaire. Un prix, remporté à la Semaine du théâtre étudiant d’Erlangen, en RFA, le fait connaître.

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1966–1969

Les membres du Groupe théâtral amateur se constituent en compagnie Vincent-Chéreau.

En 1966, la troupe est invitée par Bernard Sobel à travailler à Gennevilliers pour l'élaboration de son premier festival. Chéreau réalise les décors de Cœur ardent d’Ostrovsky, monté par Sobel, et prépare avec Jean-Pierre Vincent la mise en scène de L'Affaire de la rue de Lourcine, une comédie musicale adaptée du texte de Labiche.

À la fin de l'année, la troupe s'installe à Sartrouville, où elle transforme la salle des fêtes Gérard Philippe en théâtre permanent. Elle s'engage à faire œuvre de création théâtrale tout en menant de front une animation culturelle, militante, auprès des écoles, des comités d'entreprise et, plus largement, du « non-public ».

Cette ambition est remise en cause par les événements de Mai 68. La mise en scène du Prix de la Révolte au marché noir, de Dimitri Dimitriadis, décrit les contradictions d'un théâtre chargé de porter la contestation dans la classe ouvrière. En mars 1969, après la création de Dom Juan, Chéreau, accablé de dettes, remet sa démission de directeur et quitte Sartrouville.

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1969–1972

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Hormis la mise en scène de Richard II au théâtre du Gymnase de Marseille, puis à l'Odéon, début 1970, Chéreau travaille essentiellement en Italie.

En 1969, il est invité à monter son premier opéra, L'Italienne à Alger, au Festival des Deux Mondes de Spolète. Plusieurs compagnons de route rencontrés au lycée Louis-le-Grand (Jacques Schmidt) et à Sartrouville (Yves Bernard, André Diot, Richard Peduzzi…) accompagnent l’artiste et le suivent aussi au Piccolo Teatro de Milan, pour créer trois pièces – Splendeur et mort de Joaquin Murieta, de Pablo Neruda (1970-71), Toller de Tankred Dorst (1970-71) et Lulu de Frank Wedekind (1972) –, puis monter un nouveau spectacle au festival de Spolète : La Finta Serva de Marivaux (1972).

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1972–1976

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L'année 1972 marque le retour en France de Patrice Chéreau et son arrivée à la codirection du nouveau Théâtre National Populaire, décentralisé à Villeurbanne. L’artiste monte Massacre à Paris de Marlowe, première représentation de la Saint-Barthélemy, habitée par les massacres d'octobre 1961 et de ceux, quelques mois plus tard, du métro Charonne – dont il fut témoin.

En 1973, la première saison du nouveau TNP s’ouvre avec une nouvelle mise en scène de Toller, suivie de La Dispute de Marivaux. L’année suivante, Chéreau monte son second opéra, Les Contes d'Hoffmann. Il s'initie également à l'audiovisuel. Après la réalisation d’une courte fiction télévisée, Le Compagnon, il adapte au cinéma le roman de James Hadley Chase, La Chair de l'orchidée. Parallèlement, au TNP, il crée Lear, d'Eward Bond, avant de reprendre La Dispute de Marivaux.

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1976–1981

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En 1976, à l’invitation de Pierre Boulez, Chéreau monte La Tétralogie de Richard Wagner au festival de Bayreuth, pour le centenaire de l’œuvre lyrique. La mise en scène rompt avec l'imagerie traditionnellement attachée au Ring. L'Or du Rhin, La Walkyrie, Siegfried et Le Crépuscule des dieux, très critiqués la première année sont ovationnés en 1980.

Une collaboration de longue durée s’établit avec Pierre Boulez et les deux hommes préparent ensemble Lulu d'Alban Berg en 1979. L'année précédente, Chéreau fait de Simone Signoret, la directrice d’un grand quotidien régional dans le film Judith Therpauve.

En 1981, il revient au TNP pour une dernière mise en scène à sa démesure, Peer Gynt, un spectacle de huit heures, pendant lesquelles un unique comédien, Gérard Desarthe, passe de la jeunesse au grand âge.

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1982–1990

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En 1982, Patrice Chéreau et Catherine Tasca sont nommés à la direction du Théâtre des Amandiers, à Nanterre, un lieu de création artistique conçu pour mieux intégrer le théâtre dans la cité, avec son restaurant, son studio de cinéma mais aussi son école d’acteurs dirigée par Pierre Romans.

En 1983, Patrice Chéreau crée Les Paravents de Jean Genet. Il découvre l'œuvre de Bernard-Marie Koltès, mettant successivement en scène Combat de nègre et de chiens, Quai Ouest, Dans la solitude des champs de coton et Le Retour au désert.

Il revient à l'opéra en 1984, avec Lucio Silla de Mozart.

En 1985, il met en scène La Fausse suivante de Marivaux et Quartett, d'Heiner Müller.

En 1987, quatre ans après L'Homme blessé, Chéreau réalise le film Hôtel de France avec les élèves-comédiens et monte avec eux la pièce Platonov de Tchekhov.

Également acteur, Chéreau incarne Camille Desmoulins dans le Danton d’Andrzej Wajda et Napoléon dans le film de Youssef Chahine Adieu Bonaparte.

La création d'Hamlet de Shakespeare, au festival d'Avignon de 1988, et la tournée européenne du spectacle referment la période.

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1990–2003

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Après sa démission du théâtre Nanterre-Amandiers, Chéreau s’attelle à des projets cinématographiques ambitieux. S’il ne parvient à mener à bien qu’une réalisation historique — la coproduction internationale La Reine Margot (1989-1994) — sur les quatre envisagées, il tourne une œuvre chorale, Ceux qui m'aiment prendront le train (1998) et deux films intimistes : Intimité (2001) et Son Frère (2003).

Ces années sont également marquées par les opéras : Wozzeck (1992), monté à Paris et Berlin, puis Don Giovanni (1994) conçu pour le festival de Salzbourg. Chéreau n'abandonne pas pour autant le théâtre. Alternant répertoire classique et contemporain, il met en scène Le Temps et la Chambre de Botho Strauss (1991) et des fragments d’Henry VI et de Richard III de Shakespeare ; il reprend Dans la Solitude des champs de coton et prépare Phèdre de Racine (2003).

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2003–2013

Dans cette dernière décennie, Chéreau s'essaie à une nouvelle forme d’expression, la lecture : Le Mausolée des Amants (2005) d’Hervé Guibert, Les Carnets du sous-sol (2005) et Le Grand Inquisiteur (2006) de Fiodor Dostoïevski, Coma (2009) de Pierre Guyotat et Les Cahiers (2012) de Vaslav Nijinski. Avec Thierry Thieû Niang, il met en espace Dominique Blanc qui dira le texte La Douleur de Marguerite Duras.

C'est également le temps de la transmission. Après la réalisation de ses deux derniers films, Gabrielle (2005) et Persécution (2009), Chéreau est, fin 2010, le « Grand invité » du Musée du Louvre. L’occasion lui est donnée de réunir tous les arts : la peinture avec Les Visages et les Corps, la danse avec la Carte blanche à Thierry Thieu Niang, l’opéra avec Waltraud Meier chantant Wagner, le théâtre, avec le texte de Koltès La Nuit juste avant les forêts et deux pièces de Jon Fosse, Rêve d'automne et I am the Wind. Après avoir monté Cosi fan tutte (2005), Chéreau conçoit aussi ses trois opéras les plus épurés : De la Maison des morts (2007) Tristan und Isolde (2007) et Elektra (2013).

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