En septembre 1959, Patrice Chéreau entre en classe de seconde au lycée Louis-le-Grand et rejoint immédiatement le Groupe Théâtral de l’établissement. Il s’y fait tour à tour éclairagiste, costumier et figurant. Il règle les duels et construit les décors. Avec l'aide de son camarade Jean-Pierre Vincent, il fréquente assidûment la Cinémathèque de la rue d’Ulm qui projette alors des burlesques américains et des films d’avant-garde soviétiques ou allemands. Il s’essaie, sans avoir reçu de véritable formation professionnelle, à la mise en scène et tente l’aventure des tournées. Si, en tant que jeune apprenti comédien, il incarne essentiellement des vieillards, il s’affirme à moins de vingt ans, comme directeur de troupe, monte sa première pièce, L’Intervention de Victor Hugo, et remporte, en août 1965, au festival universitaire d'Erlangen, en Allemagne, deux premiers prix avec la réalisation de Fuente Ovejuna de Lope de Vega. Un parcours hors norme débute.